एक प्रमुख विकास के तहत, भारत की एयर-टू-एयर रिफ्यूलिंग क्षमता को मजबूत करने के लिए इज़राइल एयरक्राफ्ट इंडस्ट्रीज (IAI) भारतीय वायु सेना (IAF) को छह मध्य-हवा रिफ्यूलिंग विमान आपूर्त करने के लिए ₹8,000 करोड़ का अनुबंध हासिल करने की ओर अग्रसर है।
डिफेंस सूत्रों के अनुसार, IAI, जो एक इज़राइली सरकार के स्वामित्व वाली कंपनी है, ने सभी तकनीकी और ऑफसेट आवश्यकताओं को पूरा करके वैश्विक प्रतिस्पर्धा में एकमात्र योग्य विक्रेता के रूप में उभरकर सामने आया है, जिसमें 30% Made in India सामग्री की शर्त भी शामिल है।
प्रस्तावित सौदे के तहत, IAI छह पुरानी बोइंग 767 वाणिज्यिक जेट्स को वायु-रिफ्यूलिंग टैंकरों में परिवर्तित करेगा, जिन्हें उन्नत रिफ्यूलिंग और एवियोनिक्स सिस्टम से सुसज्जित किया जाएगा, और फिर इन्हें IAF को सौंपा जाएगा। यह परियोजना भारत की स्वदेशीकरण और एयरोस्पेस क्षेत्र में क्षमता वृद्धि की व्यापक पुश के साथ मेल खाती है।
वर्तमान में, IAF में आगरा एयरफोर्स स्टेशन पर छह रूसी मूल के IL-78 टैंकर विमान संचालित हैं, जो SU-30MKI, राफेल, और MiG-29 जैसे फ्रंटलाइन फाइटर्स के लिए रिफ्यूलिंग समर्थन प्रदान करते हैं। हालाँकि, परिचालन चुनौतियाँ और रखरखाव संबंधी कठिनाइयों ने लंबे समय से अतिरिक्त रिफ्यूलर्स की आवश्यकता को उजागर किया है।
पिछले 15 वर्षों में, एयर फोर्स ने अतिरिक्त टैंकर विमानों की खरीद के लिए कई प्रयास किए हैं, जिसमें पहले की बोलीयां एयरबस और रूसी निर्माताओं के साथ लागत और अनुपालन मुद्दों के कारण सफल नहीं हुईं। IAI का प्रस्ताव – जिसमें संशोधित सेकेंड-हैंड विमान शामिल हैं और इसमें महत्वपूर्ण स्थानीय सामग्री है – लागत-कुशलता और रणनीतिक स्वायत्तता के लिए IAF की आवश्यकताओं को पूरा करता हुआ प्रतीत होता है।
नई रिफ्यूलिंग बेड़े की उम्मीद है कि यह IAF के फाइटर्स की परिचालन पहुंच को बढ़ाएगी, जिससे भारत की लंबी दूरी तक एयर पावर को प्रदर्शित करने की क्षमता और भारतीय महासागर क्षेत्र में मिशनों को बनाए रखने की योग्यता में सुधार होगा।
