कर्नल हेमंतो पैंगिंग, एसएम एवं बार (सेवानिवृत्त), भारतीय सेना के एक अलंकृत पूर्व अधिकारी हैं, जिनके 9 पैरा (विशेष बल) के वर्षों ने उन्हें असम और जम्मू-कश्मीर में कुछ सबसे कठिन आतंकवाद-रोधी अभियानों के केंद्र में रखा। सैन्य हलकों में उन्हें “गेंगिस खान” या “भारतीय सेना के चंगेज खान” के नाम से भी जाना गया, और उनकी पहचान आक्रामक पीछा, रात्रि अभियानों, नजदीकी मुठभेड़ों तथा शत्रु-क्षेत्र के भीतर गहरे तक जाने वाले अभियानों से बनी।
यह उपनाम उन्हें सेना द्वारा औपचारिक रूप से नहीं दिया गया था, बल्कि उनके लंबे परिचालन अनुभव से बनी प्रतिष्ठा का परिणाम था। अपनी छवि पर बात करते हुए पैंगिंग ने कहा है कि उनसे केवल आतंकवादियों को डर होना चाहिए, जबकि देश के लिए उनका “दिल खुला” था। कई वर्ष बीत जाने के बाद पूर्व सैनिकों के साक्षात्कार और विवरणों ने उनकी अपेक्षाकृत कम पहचानी गई सैन्य सेवा को धीरे-धीरे सार्वजनिक विमर्श में ला दिया है।
कर्नल पैंगिंग अरुणाचल प्रदेश के पूर्वी सियांग जिले में पासीघाट के पास नासिंग गांव से आते हैं। वे सेवा-परंपरा वाले परिवार में बड़े हुए और सैनिक स्कूल इम्फाल में पढ़े, जिसने सशस्त्र बलों के लिए अनेक अधिकारी दिए हैं। इसके बाद वे राष्ट्रीय रक्षा अकादमी में शामिल हुए, जहां शुरुआत में वे वायु सेना के कैडेट थे, लेकिन बाद में सेना का रास्ता चुना। देहरादून स्थित भारतीय सैन्य अकादमी में उन्होंने मुक्केबाजी में भी विशेष पहचान बनाई।
1991 में उन्हें जम्मू-कश्मीर राइफल्स की 10वीं बटालियन में कमीशन मिला। उनके शुरुआती परिचालन अनुभव असम में ऑपरेशन बजरंग और ऑपरेशन राइनो के उथल-पुथल भरे वर्षों के दौरान आए, जब सुरक्षा बल यूनाइटेड लिबरेशन फ्रंट ऑफ असोम के खिलाफ तीव्र अभियान चला रहे थे। युवा अधिकारी के रूप में वे छोटी टुकड़ियों के साथ काम करने और कई मौकों पर न्यूनतम सहारे में आतंकवादियों का पीछा करने के लिए जाने गए।
उस दौर के विवरणों में उन्हें आतंकवादी-प्रभावित इलाकों के भीतर गहराई तक जाकर बेहद नजदीक से कार्रवाई करते हुए बताया गया है। एक बहुचर्चित घटना में उन्होंने कथित तौर पर उल्फा आतंकियों को पकड़ा और उनमें से एक को साइकिल से बांधकर वापस लाए। उन्होंने यह भी याद किया है कि वे लगभग 25 किलोमीटर पैदल एक आतंकवादी-प्रभावित क्षेत्र में केवल पिस्तौल के साथ गए, संपर्क बनाने के बाद अपने लक्ष्य का कई किलोमीटर तक पीछा किया।
उनके करियर में निर्णायक मोड़ तब आया जब उन्होंने 9 पैरा (विशेष बल) के लिए स्वेच्छा से चयन किया, जो भारतीय सेना की सबसे अनुभवी विशेष बल बटालियनों में से एक है। मैरून बेरेट पाने के लिए आवश्यक कठिन प्रोबेशन पूरा करने के बाद पैंगिंग ने अपने करियर का वह चरण शुरू किया, जो जम्मू-कश्मीर में आतंकवाद-रोधी अभियानों से भरा रहा।
उन्होंने कश्मीर घाटी और आसपास के क्षेत्रों, जिनमें डोडा भी शामिल है, में कई कार्यकाल पूरे किए, वह भी उग्रवाद के सबसे हिंसक वर्षों के दौरान। उनके समकालीनों में कई विशिष्ट विशेष बल अधिकारी थे, जिनमें मेजर सुधीर कुमार वालिया, अशोक चक्र, सेना मेडल एवं बार शामिल हैं, जो आगे चलकर 9 पैरा एसएफ के सबसे चर्चित सैनिकों में गिने गए।
पैंगिंग से जुड़ी कार्रवाइयों में डोडा क्षेत्र में हुई एक बड़ी मुठभेड़ शामिल रही, जिसमें चेनाब के ऊपर दुर्गम पहाड़ी इलाके में आतंकवादियों का एक बड़ा समूह तैनात था। मुख्य बल एक दिशा से आगे बढ़ा, जबकि पैंगिंग और एक छोटी टीम ने कथित तौर पर उनके पीछे घुसकर हमले का एक और मोर्चा खोला। शुरुआती मुठभेड़ में कई आतंकवादी मारे गए, जबकि कुछ ने एक खाई के रास्ते भागने की कोशिश की। पैंगिंग की टीम ने कठिन भूभाग में उनका पीछा जारी रखा। इस अवधि के अभियानों में उनके साहसिक प्रदर्शन के कारण उन्हें सेना मेडल प्रदान किया गया।
एक और महत्वपूर्ण कार्रवाई 1997 में बफलियाज सेक्टर में हुई, जब उनकी टीम ने आतंकवादियों से कंधे से दागी जाने वाली सतह से हवा में मार करने वाली मिसाइल बरामद की। यह हथियार क्षेत्र में सैन्य विमानों के लिए गंभीर खतरा था। अभियान के दौरान पांच आतंकवादी कथित तौर पर मारे गए, जबकि पैंगिंग की टीम के एक सदस्य की मृत्यु हुई और दो घायल हुए। बाद में उन्हें चीफ ऑफ आर्मी स्टाफ प्रशस्ति मिली।
कर्नल पैंगिंग से जुड़ी सबसे उल्लेखनीय कार्रवाइयों में से एक कथित तौर पर 1997 में नियंत्रण रेखा के पार हुई। 9 पैरा एसएफ के मेजर के रूप में उन्होंने रात के एक अभियान में कई किलोमीटर एलओसी के पार जाकर एक आतंकवादी लॉन्च पैड को निशाना बनाया। टीम शत्रु-क्षेत्र में घुसी, लक्ष्य पर वार किया और लगभग एक घंटे तक चली मुठभेड़ के बाद लौट आई। अभियान के विवरणों के अनुसार लगभग 20 आतंकवादी निष्प्रभावी किए गए। उस समय इस तरह के अभियानों, विशेषकर नियंत्रण रेखा के पार विशेष बलों की कार्रवाइयों, पर सार्वजनिक रूप से बहुत कम चर्चा होती थी।
पैंगिंग ने रात के संपर्कों, घात लगाकर हमले, घने भूभाग में कार्रवाइयों और शत्रु-फायर के बीच गिरे सैनिकों को वापस लाने जैसे कई अन्य अभियानों का भी उल्लेख किया है। उन्होंने जिस शाहजी मिशन का जिक्र किया है, वह उनके लिए विशेष रूप से महत्वपूर्ण रहा, क्योंकि उसमें वे मृत्यु के बहुत करीब पहुंच गए थे।
1990 के दशक के अंत तक जम्मू-कश्मीर में भारतीय बल अधिक प्रशिक्षित और अधिक हथियारबंद आतंकवादियों का सामना कर रहे थे। पैंगिंग ने खतरे के बदलते स्वरूप को याद करते हुए कहा है कि आतंकवादियों को सीमा पार से अधिक उन्नत प्रशिक्षण और समर्थन मिल रहा था। 9 पैरा एसएफ जैसी विशेष बल इकाइयों के लिए इसका अर्थ था कि अत्यंत कठिन भूभाग में लंबे आतंकवाद-रोधी अभियानों के बीच लगातार रणनीति बदलनी पड़ती थी।
जम्मू-कश्मीर में लगभग एक दशक के अभियानों के दौरान पैंगिंग का नाम बड़ी संख्या में आतंकवादियों के सफाए से जुड़ा रहा। सटीक परिचालन आँकड़े सार्वजनिक रूप से आधिकारिक तौर पर जारी नहीं किए गए हैं, और उस दौर के विशेष बल अभियानों से जुड़े कई विवरण अब भी गोपनीय हैं या केवल व्यक्तिगत कथाओं के रूप में उपलब्ध हैं।
उनकी सेवा के लिए उन्हें दो बार सेना मेडल मिला, जिससे उन्हें एसएम एवं बार का सम्मान प्राप्त हुआ। बाद में उन्होंने 1 असम राइफल्स की कमान संभाली और अपने सैन्य जीवन की शुरुआत वाले उत्तर-पूर्व में अपने परिचालन अनुभव को फिर से लेकर गए।
पैंगिंग के विशेष बल करियर के सबसे महत्वपूर्ण संबंधों में से एक मेजर सुधीर कुमार वालिया के साथ रहा। 9 पैरा एसएफ के अधिकारी वालिया अगस्त 1999 में कुपवाड़ा में शहीद हुए और मरणोपरांत अशोक चक्र से सम्मानित किए गए। पैंगिंग ने वालिया को उन सबसे श्रेष्ठ सैनिकों में से एक बताया है जिनके साथ उन्होंने सेवा की, और उनकी असाधारण धैर्य-क्षमता, क्षेत्रीय कौशल और हथियारों पर पकड़ का उल्लेख किया है।
पैंगिंग के अनुसार, वालिया आतंकवादियों के खुद को उजागर करने का इंतजार करते हुए बेहद लंबे समय तक छिपे रह सकते थे, जो विशेष बल अभियानों में अपेक्षित धैर्य और अनुशासन को दर्शाता था। पैंगिंग कथित तौर पर वालिया पर एक पुस्तक पर भी काम कर रहे हैं, ताकि उस अधिकारी की कहानी सुरक्षित रखी जा सके, जिनकी वीरता को भारतीय सेना में गहरा सम्मान मिलता है।
पैंगिंग से जुड़ा “गेंगिस खान” उपनाम अंततः उनकी परिचालन शैली पर आधारित था। वे घुसपैठ, निरंतर पीछा और निर्णायक मुठभेड़ को प्राथमिकता देते थे, चाहे भूभाग या सामरिक स्थिति अभियान जारी रखने में कठिनाई ही क्यों न पैदा करे। उनकी प्रतिष्ठा इतनी बनी कि सहयोगियों के बीच उनका नाम आतंकवाद-रोधी अभियानों के प्रति एक कठोर और समझौता न करने वाले दृष्टिकोण का पर्याय बन गया।
लेकिन पैंगिंग के लिए विशेष बल सेवा केवल आक्रामकता तक सीमित नहीं थी। वे मानसिक तैयारी, पहल, शारीरिक सहनशक्ति और अत्यधिक दबाव में स्वतंत्र निर्णय लेने की क्षमता पर बार-बार जोर देते रहे हैं। उनका मानना है कि विशेष बल प्रशिक्षण सैनिक के समस्या-समाधान के तरीके को मूल रूप से बदल देता है और एक अलग प्रकार की मानसिक गतिशीलता विकसित करता है।
दशकों की कठिन सेवा के बाद भी 9 पैरा एसएफ से उनका लगाव स्पष्ट है। पैंगिंग ने कहा है कि यदि उन्हें दूसरा जीवन मिले, तो वे फिर से भारतीय सेना चुनेंगे और फिर से 9 पैरा विशेष बल में स्वेच्छा से जाएंगे।
सेना से सेवानिवृत्ति के बाद कर्नल हेमंतो पैंगिंग ने अपना ध्यान एक और चुनौतीपूर्ण क्षेत्र, गोल्फ, की ओर लगाया। उन्होंने वरिष्ठ शौकिया स्तर पर प्रतिस्पर्धा की है और 2024 में वियतनाम के हैफोंग में एक अंतरराष्ट्रीय टूर्नामेंट में भारत का प्रतिनिधित्व किया। पूर्व विशेष बल अधिकारी अब लंबे साक्षात्कारों और सार्वजनिक बातचीतों में भी दिखाई देने लगे हैं, जहां वे सैन्य जीवन, नेतृत्व, आतंकवाद-रोधी अभियान और विशेष बल सैनिक की मानसिकता पर बात करते हैं।
उन्होंने अरुणाचल प्रदेश से अपना विशेष जुड़ाव बनाए रखा है और उत्तर-पूर्व के युवाओं को सशस्त्र बलों में करियर चुनने के लिए प्रोत्साहित किया है। मार्च 2025 में उन्होंने सैनिक स्कूल ईस्ट सियांग के कैडेटों से संवाद किया, यानी उस क्षेत्र में लौटे जहां से उनकी सैन्य यात्रा दशकों पहले शुरू हुई थी।
कर्नल पैंगिंग के करियर के अधिकांश समय में उनकी कार्रवाइयों का विवरण मुख्यतः विशेष बल बिरादरी और उत्तर-पूर्व के सैन्य हलकों तक ही सीमित रहा। साथियों और रिश्तेदारों द्वारा प्रकाशित विवरणों तथा हाल के वर्षों के साक्षात्कारों ने धीरे-धीरे उस अधिकारी की व्यापक तस्वीर सामने रखी है, जिसके पीछे यह उपनाम छिपा था।
सैनिक स्कूल इम्फाल और राष्ट्रीय रक्षा अकादमी से लेकर 10 जेएके राइफल्स, असम में आतंकवाद-रोधी अभियान और 9 पैरा एसएफ की मैरून बेरेट तक, कर्नल हेमंतो पैंगिंग का करियर भारतीय सेना के कुछ सबसे कठिन परिचालन परिवेशों में आकार लिया। दो सेना मेडल, वर्षों के आतंकवाद-रोधी अभियान और साथियों व विरोधियों दोनों के बीच बनी प्रतिष्ठा ने उन्हें अपनी पीढ़ी के विशिष्ट विशेष बल व्यक्तित्वों में शामिल कर दिया।
आज, जो सैनिक कभी पहाड़ों और शत्रु-क्षेत्र के भीतर आतंकवादियों का पीछा करने के लिए जाना जाता था, वह अक्सर गोल्फ कोर्स पर या नई पीढ़ी से बातचीत करते दिखता है। फिर भी 9 पैरा एसएफ में बिताए वर्षों में बनी उसकी पहचान उसकी कहानी का केंद्रीय हिस्सा बनी हुई है — अरुणाचल प्रदेश के एक छोटे गांव से आया वह अधिकारी, जिसने मैरून बेरेट हासिल की और सैन्य हलकों में एक अविस्मरणीय नाम से जाना गया: “भारतीय सेना का गेंगिस खान।”
