भारतीय सेना का इतिहास असाधारण साहस, धैर्य और संकल्प की कहानियों से भरा हुआ है। इन्हीं प्रेरक व्यक्तित्वों में लेफ्टिनेंट कर्नल (सेवानिवृत्त) जोसयुला फारिदा रेहाना का नाम प्रमुख है, जो आर्मी मेडिकल कोर की एक अग्रणी अधिकारी रहीं और भारतीय सेना में पैराट्रूपर बनने वाली पहली महिला अधिकारी बनीं। उस दौर में, जब महिलाओं को कठिन परिचालन भूमिकाओं के लिए बहुत कम अवसर मिलते थे, उन्होंने परंपरागत सीमाओं को चुनौती देते हुए सेना की सबसे प्रतिष्ठित इकाइयों में अपनी जगह बनाई।
1940 में मैसूर में जन्मी फारिदा रेहाना बचपन से ही मेधावी रहीं। उन्होंने मैसूर मेडिकल कॉलेज से चिकित्सा शिक्षा प्राप्त की और एमबीबीएस की डिग्री के साथ शल्य चिकित्सा में सम्मान और स्वर्ण पदक हासिल किया। उनकी उत्कृष्ट शैक्षणिक उपलब्धियों ने सैन्य सेवा में प्रवेश करने से पहले ही उन्हें एक सक्षम युवा चिकित्सक के रूप में स्थापित कर दिया था।
1962 के चीन-भारत युद्ध के बाद सरकार ने सशस्त्र बलों को मजबूत करने की दिशा में कदम बढ़ाए, जिसमें चिकित्सा पेशेवरों की भर्ती भी शामिल थी। राष्ट्र सेवा की भावना से प्रेरित होकर फारिदा रेहाना ने 1964 में आर्मी मेडिकल कोर में चिकित्सा अधिकारी के रूप में भारतीय सेना ज्वाइन की। लेकिन उनकी महत्वाकांक्षा इससे कहीं आगे थी, और उनका लक्ष्य प्रतिष्ठित पैरा रेजिमेंट का हिस्सा बनना था।
उनके इस सपने को शुरुआत में कड़ा विरोध झेलना पड़ा। उस समय महिलाओं से हवाई इकाइयों में सेवा की अपेक्षा नहीं की जाती थी, इसलिए पैरा रेजिमेंट की चिकित्सा शाखा में शामिल होने के उनके आवेदन केवल इस कारण बार-बार अस्वीकृत कर दिए गए कि वे एक महिला थीं। वर्षों बाद उन्होंने बताया कि सभी पेशेवर योग्यताएं पूरी होने के बावजूद उन्हें स्पष्ट रूप से कहा गया कि महिलाओं को ऐसी भूमिका में अनुमति नहीं दी जाएगी। अलग-अलग विवरणों के अनुसार उनका आवेदन दो बार या तीन बार अस्वीकृत हुआ, जिसके बाद अंततः मंजूरी मिली।
लगातार प्रयासों के बाद उन्हें प्रसिद्ध 60 पैराशूट फील्ड अस्पताल, जिसे 60 पैराशूट मेडिकल कंपनी भी कहा जाता है, में तैनाती मिली। यह भारतीय सेना की एक विशेष हवाई चिकित्सा इकाई थी, जिसकी परिचालन पृष्ठभूमि अत्यंत सम्मानजनक रही है। कोरियाई युद्ध में अपनी सेवाओं के कारण इस इकाई को अंतरराष्ट्रीय पहचान भी मिली थी और यह भारत की हवाई क्षमता का अहम हिस्सा बनी रही।
19 सितंबर 1966 को फारिदा रेहाना ने कठिन पैराशूट प्रशिक्षण को सफलतापूर्वक पूरा किया और अपने बहुमूल्य पैराट्रूपर विंग्स हासिल किए। इस उपलब्धि के साथ वे भारतीय सेना में पैराट्रूपर बनने वाली पहली महिला अधिकारी बनीं और किसी परिचालन हवाई इकाई में शामिल होने वाली भी पहली महिला अधिकारी रहीं। हालांकि भारतीय वायु सेना की फ्लाइट लेफ्टिनेंट गीता चंदा 1959 में भारतीय सशस्त्र बलों में पहली महिला पैराशूटिस्ट बन चुकी थीं, लेकिन रेहाना की उपलब्धि भारतीय सेना के लिए ऐतिहासिक पहली घटना थी।
हवाई बलों में उनका करियर एक दशक से भी अधिक चला। उनकी 21 वर्षों की सैन्य सेवा में लगभग 12 वर्ष पैरा इकाई के साथ बीते। इस दौरान उन्होंने कठिन परिचालन परिस्थितियों में सैकड़ों पैराशूट छलांगें लगाईं। विभिन्न विवरणों में उनके करियर में लगभग 1,000 छलांगों का उल्लेख मिलता है, जबकि उनके अपने संस्मरणों में लगभग 500 छलांगें बताई गई हैं, जिनमें युद्धक मुक्त-पतन प्रशिक्षण भी शामिल था। कई ऐतिहासिक विवरणों में उन्हें भारतीय सेना की पहली महिला मुक्त-पतन पैराट्रूपर के रूप में भी पहचाना गया है।
उस दौर में जब महिलाओं को लड़ाकू शाखाओं में सेवा की अनुमति नहीं थी, फारिदा रेहाना ने हवाई चिकित्सा व्यवस्था में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई। उन्होंने पैराट्रूपरों के साथ प्रशिक्षण लिया, परिचालन तत्परता बनाए रखी और जहाँ भी पैराशूट ब्रिगेड को तैनात किया जाना होता, वहाँ जाने के लिए तैयार रहीं। उनकी जिम्मेदारियों में असाधारण शारीरिक सहनशक्ति, पेशेवर दक्षता और युद्धक्षेत्र की सबसे कठिन परिस्थितियों में काम करने की क्षमता की आवश्यकता थी।
उनकी सबसे महत्वपूर्ण परिचालन सेवा 1971 के भारत-पाक युद्ध, जिसे ऑपरेशन कैक्टस लिली भी कहा जाता है, के दौरान रही। 60 पैराशूट फील्ड अस्पताल के साथ कार्य करते हुए उन्होंने पूर्वी और पश्चिमी दोनों मोर्चों पर अग्रिम पंक्ति में शल्य चिकित्सा सहायता दी। युद्धकालीन परिस्थितियों में उन्होंने सर्जरी कीं और सक्रिय संघर्ष क्षेत्रों के निकट घायल सैनिकों का इलाज किया, जिससे भारत की सैन्य चिकित्सा सहायता को सीधा योगदान मिला। उनके युद्धकालीन योगदान के लिए उन्हें पूर्वी स्टार और पश्चिमी स्टार दोनों से सम्मानित किया गया।
अपने विशिष्ट सैन्य करियर के दौरान फारिदा रेहाना ने कई उल्लेखनीय उपलब्धियां हासिल कीं। 34वें मेडिकल ऑफिसर्स सीनियर कोर्स में उन्हें जनरल चौधरी ट्रॉफी प्राप्त करने वाली पहली महिला अधिकारी बनने का गौरव मिला। यह उपलब्धि आर्मी मेडिकल कोर में उनकी पेशेवर उत्कृष्टता को और मजबूत करती है।
सेवानिवृत्ति के दशकों बाद राष्ट्र ने उनके अग्रणी योगदान को औपचारिक रूप से मान्यता दी। जनवरी 2018 में महिला एवं बाल विकास मंत्रालय ने उन्हें देशभर की 112 विशिष्ट महिलाओं में महिलाओं के लिए सम्मान पुरस्कार के लिए चुना। यह सम्मान 20 जनवरी 2018 को राष्ट्रपति राम नाथ कोविंद द्वारा प्रदान किया गया, जिसमें भारतीय सेना की पहली महिला पैराट्रूपर और अग्रणी सैन्य सर्जनों में से एक के रूप में उनकी ऐतिहासिक उपलब्धियों को स्वीकार किया गया।
फारिदा रेहाना ने कई अवसरों पर आज की सशस्त्र सेनाओं में महिलाओं के लिए बढ़े हुए अवसरों को संतोष के साथ देखा। सेवानिवृत्ति के बाद दिए गए साक्षात्कारों में उन्होंने विभिन्न पदों पर अधिक सुविधाओं और संस्थागत सहयोग के साथ युवा महिला अधिकारियों की सेवा देखकर प्रसन्नता व्यक्त की। उनके लिए यह परिवर्तन प्रगति का संकेत था, और उन्हें गर्व था कि उन्होंने उस आधार में योगदान दिया जिस पर आने वाली पीढ़ियां आगे बढ़ेंगी।
लेफ्टिनेंट कर्नल (सेवानिवृत्त) जोसयुला फारिदा रेहाना की विरासत केवल उनकी व्यक्तिगत उपलब्धियों तक सीमित नहीं है। उन्होंने दिखाया कि संकल्प, पेशेवर उत्कृष्टता और साहस गहराई से जमी संस्थागत बाधाओं को भी पार कर सकते हैं। भारतीय सशस्त्र बलों में महिलाओं के व्यापक परिचालन दायरे में प्रवेश करने से बहुत पहले ही उन्होंने साबित कर दिया था कि अवसर का निर्धारण लिंग नहीं, बल्कि योग्यता से होना चाहिए। आज जब महिलाएं सेना, नौसेना और वायु सेना में नई उपलब्धियां हासिल कर रही हैं, उनकी यह यात्रा सैन्य सेवा के भविष्य को गढ़ने वाली दृढ़ता और प्रतिबद्धता की शक्तिशाली याद दिलाती है।
